美国首都华盛顿特区给人的印象是美丽精致的国会大厦、最高法院、白宫等标志性建筑，以及干净整洁的街区。但是，如果沿着国会山背面往东走几个街区，会惊讶地发现仿佛到了另一个世界。在华盛顿的东南区，居住的大多是低收入的贫民，那里随处可见的是破旧的房屋、涂鸦的街道、浪荡的青年。不仅这样，这里更是犯罪高发的地区，抢劫和枪击事件不断发生。记者的邻居爱伦纳说，他刚从亚特兰大搬来华盛顿时曾在“贫民区”居住过一段时间，房子是安装了铁窗的，晚上不敢出门，车窗户还被砸坏过两次，不得不感激搬了家。

反差巨大的是，华盛顿不仅有暴利横行的贫民区，相隔不远就有环境优美的富人区。在离国会大厦40分钟车程的麦克林县，记者看到有一处富人聚居的社区，不仅每幢别墅和院子都非常大、装饰豪华，社区里的配套设施也比一般标准好出很多。据当地的居民说，在这片社区居住的不少人是美国国会议员。

美国贫富分区的现象不仅发生在华盛顿，而且也在纽约、费城、芝加哥、洛杉矶等很多城市出现。皮尤最近根据人口普查数据做出的研究报告说，过去30年来，收入差距造成的居住区域隔离现象在全美范围都变得更为显著。

研究指出，1980年有23%的低收入家庭住在贫困的区域，2010年增加为28%；而位于富裕区域的高收入家庭则增长了1倍，从1980年的9%攀升到现在的18%。主要是中产阶级或家庭收入水平不一的混合社区明显地萎缩。皮尤中心还发现，这一趋势在美国的西南地区最为显著。其中三个贫富县殊最明显的城市都位于得克萨斯州，分别是圣安东尼奥，休斯敦和达拉斯。

皮尤研究中心主任保罗泰勒(Paul Taylor)说：“占多数的居民区仍然是中产阶级或混合社区，但是美国已经越来越形成同类人聚居的社区隔离。”根据研究，美国以中产阶级为主的社区数量已从1980年代的85%降到2010年的76%。贫民社区的数量则由1980年的12%增加到2010的18%；富人社区由1980的3%上升为2010的6%。