国家集训队最后选出了70名优秀选手，于1961年元旦开始训练。2月初，贺龙和解放军总政治部主任罗荣桓南下检查军队工作，行前，他专程拜访了陈毅，拜托陈毅给乒乓球队作一次动员。陈毅欣然应允。

3月12日，陈毅陪周恩来到东郊工人体育馆，看望正在紧张训练的集训队员。陈毅说：“我代表党中央、国务院表个态。你们打好了，鼓励你们，你们没打好，没取得优胜，也不责备你们。我们鼓励你们力争胜利，也鼓励你们失败不泄气。中国是个泱泱大国，要有大国风度，不要斤斤计较，赢了，笑嘻嘻，输了，哭啼啼。如果你们全部失败，我也要请你们吃饭，给你们敬酒献花，鼓励失败的英雄。”晚上，陈毅请全体运动员共进晚餐，并举杯祝他们取得好成绩。

3月30日，距第二十六届世乒赛只有四天了。贺龙不顾旅途疲劳，回京后的第二天下午，即拉着陈毅到工人体育馆。贺龙亲切地对运动员说：“我来看你们并不是向你们要奖杯，给你们增加包袱。我国乒乓球运动员从1953年第一次参加世界锦标赛到现在，不到9岁，还是个红领巾。我当主任的对你们已经取得的成绩是满意的。一个9岁的娃娃，要把三十几个国家包起来，把7个奖杯都当包袱背，是背不起的。要把位子摆正。”

贺龙的一番话，把运动员身上的包袱卸掉了。

贺龙破例尝蛋糕

1961年4月4日下午，第二十六届世乒赛在北京工人体育馆拉开战幕。参加比赛的有世界各国32个乒乓球协会选派的220多名男女选手。

中国乒坛男女小将们一路“斩关夺将”，打败了许多著名种子选手。4月14日，男女队同日本队进行了争夺冠军的决赛。这天晚上，北京工人体育馆座无虚席，人们以急切、紧张的心情观看团体决赛。

贺龙和国家领导人坐在台上，注视着小将们的一举一动，一招一式。

年轻的中国乒乓球运动员们没有辜负党和人民的期望。中国男队以容国团、庄则栋、徐寅生迎战日本队的全日冠军星野、左手握拍的木村和荻村，打得十分紧张激烈，扣人心弦。